अध्याय 4
वह उसके पास से गुज़रता हुआ ठंडे स्वर में बोला, “मैं स्टडी में सोऊँगा।” फिर वह नीचे चला गया—दोनों के बीच एक साफ़ लकीर खींचते हुए। कैरोलाइन के लिए उसके भीतर कभी बस जिम्मेदारी रही थी, प्यार नहीं।
विंडसर मैनर में जो कभी उनका वैवाहिक बेडरूम था, उसे देखते हुए कैरोलाइन आखिरकार आधी रात में ही वहाँ से निकल पड़ी। इस घर में उसका दिल घुटने लगता था।
उसने हाउसकीपर से कहा कि हैमिल्टन परिवार के कुछ काम निपटाने हैं, लेकिन वह आइज़ैक के जन्मदिन तक समय पर लौट आएगी। हाउसकीपर ने उसे रोकने की कोशिश नहीं की।
अगली सुबह बहुत तड़के, लैला भागती हुई अपने माता-पिता के कमरे में पहुँची, पर वहाँ कोई नहीं था। आर्थर को रात के आख़िरी पहर ही कंपनी से बुलावा आ गया था।
लैला ज़ोर-ज़ोर से शिकायत करने लगी कि उसे कैरोलाइन से मिलना है, लेकिन हाउसकीपर ने बता दिया कि कैरोलाइन आधी रात में ही चली गई है।
तब तक लोगन भी जाग चुका था। यह सुनते ही उसे न जाने क्यों गुस्सा आ गया। उसकी माँ आजकल हर बार यूँ रहस्यमय ढंग से आती-जाती क्यों रहती थी?
उसने हाउसकीपर से कहा कि कैरोलाइन को फोन लगाओ, लेकिन उधर से कोई जवाब नहीं आया। कैरोलाइन सोते समय अपना फोन साइलेंट पर रखती थी।
पहले वह हर बात की चिंता करती रहती थी—मन हर वक्त बच्चों पर अटका रहता, फोन बजते ही उसकी नींद उड़ जाती। अब जब उसने आर्थर को छोड़ दिया था, तो वह आखिरकार पूरी रात सो पा रही थी।
बच्चों के पास आर्थर की कार से स्कूल जाने के सिवा कोई विकल्प नहीं था। लेकिन माँ आसपास न हो, तो कल से हाइडी उन्हें स्कूल छोड़ सकती थी।
यह खयाल आते ही दोनों का मूड तुरंत अच्छा हो गया।
भारी परदों की एक दरार से सुबह की रोशनी छनकर अंदर आई और फर्श पर एक लंबी-सी उजली पट्टी खींच गई।
कैरोलाइन थकी हुई बिस्तर के किनारे बैठी थी। उसके उँगलियाँ फोन स्क्रीन पर आल्टन के नंबर को हल्के-हल्के छू रही थीं। वह काफी देर से दुविधा में थी।
कल रात की डिनर पार्टी उसकी आँखों के सामने ताज़ा थी। अपने पति के लिए अपना गर्वित करियर छोड़ देना—वह कितनी मूर्ख रही थी।
कैरोलाइन ने सोचा, अगर उसने तब वह मौका न छोड़ा होता, तो क्या लोग उसे ज़्यादा सम्मान देते?
आखिरकार उसने कॉल बटन दबा दिया। वह हिचकना अब खत्म कर चुकी थी।
“हैलो, आल्टन।” उसकी आवाज़ में हल्की-सी खराश थी और एक ऐसी कमज़ोरी, जो मुश्किल से महसूस होती थी।
“कैरोलाइन?” फोन पर आल्टन की नरम आवाज़ आई। “तुमने फैसला कर लिया? मेरा ऑफर स्वीकार कर रही हो?”
कैरोलाइन ने गहरी साँस ली, अपनी आवाज़ को सामान्य बनाने की कोशिश करते हुए बोली, “हाँ। बस… मेरे हाथ पहले जितने फुर्तीले नहीं रहे। पता नहीं मैं कुछ बहुत बारीक प्रयोग संभाल पाऊँगी या नहीं।”
“यह तो बस एक अकादमिक कॉन्फ्रेंस है, इतना घबराने की जरूरत नहीं। और फिर, इतने समय तक फील्ड से दूर रहने पर हर कोई थोड़ा जंग खा ही जाता है।”
आल्टन के ढाढ़स बँधाने वाले लहजे ने कैरोलाइन का आत्मविश्वास बढ़ा दिया। वह धीमे से हँस पड़ी। “तो अगले महीने की कॉन्फ्रेंस में मुझे आपकी मदद पर भरोसा रहेगा।”
आल्टन ने उसकी आवाज़ में कुछ गड़बड़ तुरंत पकड़ ली। “वह तो कोई दिक्कत नहीं, पर तुम ठीक तो हो? तुम कुछ कमज़ोर लग रही हो।”
अपने कैंसर का खयाल आते ही कैरोलाइन बस हल्की हँसी जबरन निकाल सकी। “मैं ठीक हूँ, बस कल रात नींद नहीं आई। फिक्र मत कीजिए, मैं संभाल लूँगी।”
कॉल कटते ही कैरोलाइन धीरे से तकिए के सहारे पीछे टिक गई। उसके चेहरे का रंग धीरे-धीरे उतरने लगा।
आखिरकार आइज़ैक का जन्मदिन आ गया। कैरोलाइन ने एक सलीकेदार पोशाक पहनी और विंडसर मैनर की ओर चल पड़ी।
बॉलरूम में कदम रखते ही, सामने का नज़ारा देखकर वह पल भर को ठिठक गई।
क्रिस्टल के झूमर तेज़ी से चमक रहे थे, जैसे विशाल हॉल में दिन का उजाला उतर आया हो।
कमरे में सॉवरेन सिटी के अमीर-उच्चवर्ग और असरदार लोग भरे थे। पूरे माहौल में पैसे और ताकत की गंध बसी थी—कुछ ऐसा, जो सात साल तक सिर्फ घर-परिवार में उलझी रहने के बाद कैरोलाइन के लिए बिल्कुल पराया था।
कुछ ही देर में आर्थर, लैला और लोगन के साथ उसकी ओर आया।
“मॉमी,” लैला ने मीठी आवाज़ में पुकारा, मगर पास आने के लिए वह एक कदम भी आगे नहीं बढ़ी।
“दादाजी ने तुम्हें बता दिया होगा,” आर्थर बोला। कैरोलाइन की तरफ उसका नज़रिया साफ़ तौर पर ठंडा था।
अब कैरोलाइन को किसी से उम्मीद नहीं थी; वह बस चाहती थी कि शाम बिना किसी झंझट के बीत जाए। आइज़ैक, कैरोलाइन को पढ़ी-लिखी और समाज में उठने-बैठने वाली समझकर, चाहता था कि वह पत्नी बनकर आर्थर के साथ ही खड़ी रहे।
कैरोलाइन ने आर्थर की तरफ एक बनावटी मुस्कान उछाली और पल भर झिझककर उसका बाजू थाम लिया।
वे जैसे ही हॉल के बीचोंबीच पहुँचे, हाइडी अंदर आई—सफेद, सलीकेदार इवनिंग गाउन में।
“मिस व्हाइट!” बच्चों की चहकती आवाज़ें गूँज उठीं, और लैला व लोगन दो खुश चिड़ियों की तरह उछलते हुए हाइडी की तरफ दौड़ पड़े।
यह देखकर कैरोलाइन अपने ही भीतर कड़वी-सी हँसी हँस दी।
हाइडी मुस्कुराई, झुककर बच्चों को बाँहों में भर लिया। फिर उसने सिर उठाकर कैरोलाइन की तरफ शिष्ट मुस्कान के साथ देखा। “कितना संयोग है, कैरोलाइन भी यहाँ हैं।”
वह उठ खड़ी हुई, और उसकी नज़र हैरान-से दर्शकों पर घूम गई। “सोचें तो, कैरोलाइन और मैं तो लगभग बहनें ही हैं।”
सबके चेहरे पर हैरानी छा गई, लोग आपस में धीरे-धीरे बुदबुदाने लगे।
हाइडी ने बात आगे बढ़ाई, “मेरा मानना है कि बचपन में कैरोलाइन की माँ ने मेरे परिवार में शादी की थी। तो हम लगभग एक ही परिवार के हुए, बस कैरोलाइन कभी मेरे करीब नहीं रही। पता नहीं… उसे मैं पसंद नहीं हूँ क्या?”
उसकी हल्की-सी सिकुड़ी भौंह में एक साफ़-सा संकेत छिपा था।
कमरे में तुरंत फुसफुसाहटें फैल गईं। बहुत-से लोग अब कैरोलाइन को तिरस्कार और नफ़रत भरी नज़रों से देखने लगे।
“तो बात ये है। तभी तो दोनों में इतना फर्क दिखता है।”
“बिलकुल। मिस व्हाइट तो साफ़ अच्छे खानदान से लगती हैं।”
“सुना है मिस व्हाइट हाल ही में मिस्टर विंडसर के साथ बिज़नेस ट्रिप पर गई थीं और एक बड़ा सौदा पक्का कर लाई हैं। इतनी कम उम्र में इतनी कामयाब!”
सबने एक-एक करके सुर में सुर मिलाया—हाइडी की तारीफ़ पर तारीफ़, और उसके नाम के जाम।
हाइडी जैसे ही गिलास उठाने वाली थी, आर्थर ने बीच में रोक दिया। “ये नहीं पी सकतीं। इनके बदले मैं पी लूँगा।” कहते ही उसने गिलास लिया और एक ही बार में खाली कर दिया।
फिर सबकी निगाहें आर्थर के पास खड़ी कैरोलाइन पर टिक गईं। कोई गिलास लेकर आगे आया। “मिस हैमिल्टन, मिस्टर विंडसर की पत्नी हैं आप—एक ड्रिंक तो बनती है, है न?”
कैरोलाइन को शराब कभी रास नहीं आई थी, मगर आसपास के उम्मीद भरे चेहरों को देखकर वह मना भी नहीं कर सकती थी।
उसने गिलास उठाया और बस एक छोटा-सा घूँट लिया। जलता हुआ तरल गले से उतरते ही उसे उल्टी-सी आने लगी, और पेट में दर्द और तेज़ हो गया।
उसी वक्त आर्थर बोल उठा। “अगर नहीं पी सकतीं तो मत पीओ। बच्चों को घर ले जाओ और आराम करो।”
हाइडी ने चिढ़ाते हुए कहा, “मिस्टर विंडसर, आप तो अपनी पत्नी की वाकई बहुत फिक्र करते हैं।”
आर्थर ने कैरोलाइन की तरफ देखा तक नहीं, बस सपाट स्वर में बोला, “विंडसर ग्रुप के हित बहुत पेचीदा हैं, घर बैठने वाली औरतें ये सब नहीं संभाल सकतीं। उसके लिए बेहतर है घर पर रहे, बच्चों का ध्यान रखे।”
उन शब्दों ने कैरोलाइन के दिल में सुई की तरह चुभकर दर्द किया। उसने मुट्ठी भींच ली; नाखून हथेली में धँस गए।
“आर्थर, क्या विंडसर घराने का बेटा ऐसे बोलता है?” पता नहीं कब—आइज़ैक बॉलरूम के प्रवेशद्वार पर आ पहुँचा था।
व्हीलचेयर पर बैठा वह सख़्त आवाज़ में बोला, “कैरोलाइन ने बच्चों की परवरिश बहुत अच्छी तरह की है—यही उसकी काबिलियत बताता है। फिर ये मानने की कोई वजह नहीं कि वह कंपनी के काम नहीं संभाल सकती।”
आर्थर ने जवाब देने को मुँह खोला, मगर आइज़ैक की एक नज़र ने उसे चुप करा दिया।
मान-सम्मान के मेहमान के आते ही सबने गिलास उठाए और प्रवेशद्वार की ओर बढ़ गए।
“मिस्टर आइज़ैक विंडसर, दीर्घायु हों आप!”
“मिस्टर आइज़ैक विंडसर, आज आप तो बहुत तंदुरुस्त लग रहे हैं। आपके नाम का जाम!”
गिलासों की खनक के बीच, हाइडी हल्का-सा मुड़ी और हाथ में ड्रिंक लिए आर्थर के पास खुद को ले जाकर खड़ी हो गई। न जाने कैसे उसका पैर लड़खड़ाया, और लाल वाइन आर्थर की सफेद कमीज़ को पल भर में भिगो गई।
“मुझे बहुत-बहुत माफ़ कीजिए!” उसने फौरन रूमाल निकाला और पोंछने लगी, मगर आर्थर ने हल्के से उसकी कलाई हटाते हुए कहा—
“कोई बात नहीं।”
“मैं आपको एक दूसरी कमीज़ दिला देती हूँ। क्लोक-रूम किधर है, मुझे पता है।” उसकी तिरछी नज़र जीत के भाव से कैरोलाइन के पास से गुज़री—कैरोलाइन ने पलकों तक को नहीं उठाया।
कैरोलाइन इन छोटी-छोटी चालों में उलझना ही नहीं चाहती थी।
“ठहरो।” आइज़ैक ने धीमे से अपनी व्हीलचेयर घुमाई। “आर्थर की पत्नी तो यहीं है। फिर ये बाहर वाली क्यों भाग-दौड़ करे?”
उसने कैरोलाइन की ओर इशारा किया। “कैरोलाइन, आर्थर के साथ जाओ—कपड़े बदलवा दो।”
हाइडी के चेहरे की मुस्कान जम गई। रूमाल को कसकर पकड़ते हुए उसकी उँगलियों के जोड़ सफेद पड़ गए।
कैरोलाइन ने एक थकी हुई साँस ली और उठकर आर्थर के पीछे चल पड़ी।
सुइट के अंदर की हवा मानो जमी हुई बर्फ थी। आर्थर ने जैकेट के बटन खोले और उसे लापरवाही से सोफ़े पर उछाल दिया। “तुम जा सकती हो। मुझे तुम्हारी मदद नहीं चाहिए।”
कैरोलाइन जानती थी—आर्थर उसे पसंद नहीं करता, बल्कि उसके आसपास रहना भी उसे खलता था। अगर आइज़ैक का ज़ोर न होता, तो वह आज आती ही नहीं।
जब वे वापस बॉलरूम पहुँचे, आइज़ैक ने कैरोलाइन के हाथ पर थपकी दी। “कैरोलाइन, मुझे उधर ले चलो, ज़रा देखना है।”
कार्पेट पर व्हीलचेयर के पहियों की आवाज़ नरम थी। दूर आर्थर और हाइडी को हँसते-बोलते देखकर कैरोलाइन के होंठों तक ‘तलाक’ का शब्द आते-आते रुक गया।
“कल लैला और लोगन कह रहे थे कि मुझे पीठ दबा देंगे,” आइज़ैक ने अचानक कहा। “तुमने दोनों बच्चों को बहुत अच्छे संस्कार दिए हैं—उनकी उम्र में आर्थर से कहीं ज़्यादा समझदार हैं।”
कैरोलाइन के होंठों पर हल्की-सी मुस्कान आ गई। फिर उसने आइज़ैक को पूछते सुना, “तुम हाल ही में हैमिल्टन विला गई थीं। कुछ हुआ था क्या?”
व्हीलचेयर के हैंडल पर उसकी पकड़ कस गई। उसने धीरे से सिर हिला दिया। “कुछ नहीं… बस मिलने चली गई थी।”
कैरोलाइन ने मन ही मन एक बेबस-सी साँस ली। आइज़ैक उसके साथ अच्छा रहा था। तलाक की बात… किसी और दिन हो जाएगी।
